ModNation Racers è un gioco di guida arcade basato sulla personalizzazione dei contenuti e sui risvolti online dell'esperienza. Il giocatore può utilizzare gli editor integrati per creare i propri personaggi (Mod), i propri kart e i propri tracciati, quindi gareggiare all'interno di una corposa modalità carriera o in eventi singoli e prove a tempo.

Il gioco è dotato di una "stazione per la condivisione" che consente appunto di condividere le proprie creazioni con la community, creazioni che poi possono essere votate e comparire in una sorta di vetrina dedicata ai lavori migliori. Chiaramente è possibile scaricare tutti i contenuti realizzati dagli altri giocatori, in modo gratuito. Tramite la modalità multiplayer online si può gareggiare in eventi singoli o tornei, sia sui tracciati predefiniti che utilizzando quelli realizzati dalla community.

Il gameplay di ModNation Racers è spiccatamente arcade: i kart possono derapare in qualsiasi curva ed eseguire rotazioni e acrobazie per riempire la barra del boost, da utilizzare poi per ottenere lo spunto necessario a superare gli avversari. Svolgono un ruolo simile le numerose armi presenti lungo i tracciati, utili per rallentare gli altri piloti.